Doit-on avoir peur des requins en Polynésie française ?

Cet article a été rédigé grâce aux travaux de recherche de Clémentine Séguigne 

Chercheuse en écologie de la conservation des requins et directrice de l’institut pour la Recherche sur les ecosytèmes mésophotiques et profonds (IREMP).

Quand les "Dents de la Mer" ont changé la donne

En 1975, le film Les Dents de la Mer (« Jaws ») de Steven Spielberg marquait toute une génération. Ce succès planétaire mettant en scène un "monstre" qui incarnait la peur absolue des profondeurs. Mais derrière le triomphe se cache un regret : Peter Benchley, auteur du roman et co-scénariste du film, a exprimé ses remords pour l’impact catastrophique de son œuvre sur l’image des requins. Des années de médiatisation anxiogène et de chasse aux requins ont suivi, ancrant une peur irrationnelle dans l’imaginaire collectif.

Pourtant, les requins ne sont pas les « mangeurs d’hommes » que l’on croit.

En Polynésie, ils sont bien plus que des prédateurs marins : ils sont des symboles culturels, des acteurs écologiques cruciaux et des espèces aujourd’hui menacées.

De nombreuses espèces sont présentes dans les eaux polynésiennes, avec chacune leur caractéristiques et leur comportements proposés : requin tigre , nourrice fauve , différents requins de récifs et du large .

Alors, existe il un vrai risque de morsures en Polynésie ? doit on avoir peur de rencontrer ses fameux prédateurs ?

Requins en danger : une crise mondiale

Les requins figurent parmi les espèces les plus anciennes de la planète, ayant survécu à plus de 400 millions d’années d’évolution. Pourtant, ils affrontent aujourd’hui une menace bien plus grande que n’importe quel prédateur : l’Homme. La surpêche, principalement pour leurs ailerons, menace leur survie.

Saviez-vous que la soupe aux ailerons de requins est considérée comme un mets de luxe dans certaines cultures asiatiques ? Certains ailerons peuvent se vendre jusqu'à 500 USD le kilo. Cette demande a entraîné la capture de dizaines de millions de requins chaque année. En 2000, les estimations évoquent entre 26 et 73 millions de requins tués pour le commerce des ailerons.

Ce problème est aggravé par la lenteur de leur reproduction. Contrairement à d’autres poissons, les requins grandissent lentement, atteignent tardivement leur maturité sexuelle et ont peu de petits. Une fois leurs populations décimées, il est très difficile pour elles de se rétablir. En Polynésie, même si les eaux sont protégées depuis 2006, la perception des requins reste mélangée entre crainte et respect.

Pourquoi les morsures arrivent-elles ?

Les cas de morsures graves par des requins sont extrêmement rares, mais lorsqu'ils surviennent ils marquent profondément les esprits. Les témoignages de victimes, les images impressionnantes et la couverture médiatique renforcent souvent une peur disproportionnée face à un phénomène qui reste exceptionnel.

Chaque morsure a une explication et grâce aux recherches de Clémentine, nous pouvons mieux comprendre les différents facteurs qui les provoquent. Elle a établit une classification précises des raisons de ces morsures :

1. Une erreur de contexte

Dans la plupart des cas, les morsures ne traduisent aucune intention de prédation, c’est à dire que les requins ne sont pas des bêtes féroces qui cherchent à tout prix une proie et dont les humains feraient parti.

Ils explorent leur environnement avec leur bouche et testent parfois des objets inconnus. Une planche de surf, par exemple, peut ressembler à une proie potentielle, surtout dans des eaux troubles. Ces morsures dites “d’exploration” sont généralement superficielles et ne résultent pas d’une tentative de consommation.

Le requin est aussi maladroit, surtout lorsqu’il rentre dans un état que l’on appelle de frénésie. c'est à dire un état d'excitation en présence d'un fort stimulus alimentaire qui les rend susceptibles de mordre tout ce qui est à proximité.

Dans son esprit son seul focus est “ manger manger manger”. C’est pourquoi le feeding s’il n’est pas réglementé peut s’avérer dangereux. Le sujet du feeding est par ailleurs assez controversé, ses risques et bénéfices seront évoqués dans un prochain article.

2. Une réaction à un dérangement

Les requins ne cherchent pas le conflit, mais ils réagissent lorsqu’on pénètre dans leur habitat ou qu’ils se sentent menacés. Les surfeurs, chasseurs sous-marins ou plongeurs peuvent involontairement provoquer cette réaction.

Tout comme un chien qui défend son jardin et dans lequel on n’envisagerait pas de s’aventurer , le requin défend son territoire. Sauf que ce dernier est de la forme du sphère , tout autour de lui et souvent on ne se rends pas compte que l’on y pénètre .

L’humain est perçu comme une menace ou comme un prédateur rival. C’est notamment le cas d’un surfeur qui s’approche trop près d’un requin et qui peut être pris pour un compétiteur, déclenchant ainsi une morsure défensive.

3. Une question de compétition alimentaire

Les chasseurs sous-marins sont particulièrement exposés aux morsures de compétition. En manipulant des poissons blessés ou en ramenant une prise à la surface, ils attirent souvent les requins, qui interprètent cette ressource comme la leur.

L’homme est accidentellement pris pour cible en raison d’un stimulus alimentaire fort. Les requins ne visent pas nécessairement l’individu, mais plutôt la proie qu’il détiennent.

4. Une réponse défensive

Un requin attaqué ou harcelé peut se défendre en mordant. Lorsqu’un requin est blessé (par exemple, lorsqu’il est harponné par un chasseur sous-marin ou attrapé accidentellement dans un filet), il peut mordre par réflexe.

5. Les cas de prédation avérée

Les véritables attaques de prédation, où le requin considère un humain comme une proie sont extrêmement rares. Certains requins présentent des comportements atypiques, similaires à des personnalités humaines déviantes qui peuvent conduire à des agressions sans raison apparente.

En Polynésie, deux morsures de ce type ont été recensées depuis 1996 :

• 2019 à Moorea : Un snorkeler observant des cétacés a subi plusieurs morsures graves mais non fatales.

• 2021 à Mangareva : Un snorkeler travaillant dans une ferme perlière a été mordu et a subi une perte tissulaire importante.

Le sensationnalisme médiatique

Les rares morsures qui se produisent sont souvent amplifiées par les médias. Les termes comme « attaque de requin » créent une panique disproportionnée. Pourtant, selon les statistiques vous avez plus de chances d’être frappé par la foudre que de subir une morsure de requin.

Les requins sont des régulateurs essentiels des écosystèmes marins. En tant que prédateurs, ils contrôlent les populations de poissons, évitant ainsi des proliférations qui pourraient déséquilibrer tout l'écosystème. Par exemple, leur présence favorise la santé des récifs coralliens en maintenant les populations de poissons herbivores qui empêchent la croissance excessive des algues.

Clémentine Séguigné met en lumière dans ses travaux cet effet en cascade que peut provoquer la disparition des requins. Les récifs privés de ces prédateurs clés deviennent moins productifs et moins résilients face aux changements environnementaux. Elle souligne que la conservation des requins est non seulement une question écologique mais aussi économique et culturelle, en particulier dans des régions comme la Polynésie où leur présence attire les touristes du monde entier.

Conclusion : De la peur à l’admiration

Alors, doit-on avoir peur des requins en Polynésie ?

Bien sur que ce sont des prédateurs supérieurs, l’interaction homme-requin est possible s'ils sont respectés. Nous ne sommes pas des proies au menu.

Il faut apprendre à respecter les requins et ne peut pas oublier que nous venons les perturber dans leur environnement . Ces animaux fascinants souvent incompris ne cherchent pas à nous nuire. Ils jouent un rôle vital pour la santé des océans et méritent notre admiration et nos efforts de conservation.

En Polynésie, les requins ne sont pas seulement des créatures marines : ils sont des symboles culturels, des gardiens des récifs et des ambassadeurs d’un océan en équilibre. Et si nous remplaçions la peur par la curiosité ? C’est en comprenant mieux ces magnifiques prédateurs que nous pourrons véritablement les protéger et par là même, préserver nos océans pour les générations futures.

En s'appuyant sur des études scientifiques approfondies, nous souhaitons apporter un éclairage objectif sur la relation entre l'homme et les requins en Polynésie, déconstruire les idées reçues et mieux comprendre ces animaux fascinants.